Анатолий Александрович Сурнин родился в 1944 году в городе Комсомольск-на-Амуре.

Трудовую деятельность начал в 1970 году ассистентом кафедры марксизма-ленинизма Уссурийского государственного педагогического института, с 1973 года – аспирант Московского государственного педагогического института им. В.И. Ленина.

С 1977 года – преподаватель Хабаровского государственного педагогического института.

С сентября 1986 года по январь 2006 года Анатолий Александрович возглавлял Биробиджанский государственный педагогический институт, который в 2005 году по инициативе А.А. Сурнина и при его непосредственном участии был преобразован в государственное образовательное учреждение высшего профессионального образования "Дальневосточная государственная социально-гуманитарная академия".

За годы работы под руководством А.А. Сурнина институт провел более тринадцати выпусков, подготовил более шести тысяч педагогов, расширил подготовку специалистов с высшим образованием с трех до двадцати четырех специальностей, открыл аспирантуру по десяти направлениям. В вузе создана современная материально-техническая база, обеспечена высокая компьютеризация учебного процесса.

Анатолий Александрович на высоком профессиональном уровне вел научную и педагогическую деятельность на кафедре философии, консультировал аспирантов и молодых преподавателей. В 2001 году стал дипломантом конкурса учебных пособий для студентов-заочников в г. Благовещенске, а в 2002 году – дипломантом регионального конкурса учебно-методических комплексов в г. Хабаровске. Его монографии "Даосизм" в 2002 году присвоен гриф Международной академии наук педагогического образования.

Анатолий Александрович Сурнин был бессменным председателем ученого Совета Биробиджанского государственного педагогического института, являлся академиком-секретарем Международной академии наук педагогического образования, членом Совета по экономическому развитию Еврейской автономной области при правительстве области и комиссии по социальному развитию г. Биробиджана, депутатом Городской Думы г. Биробиджана трех созывов, членом редакционно-издательского совета института комплексного анализа региональных проблем Дальневосточного отделения Российской Академии наук.

В 2006 году Анатолий Александрович ушел из жизни. Памятная доска установлена на здании учебного корпуса Дальневосточной государственной социально-гуманитарной академии.

Анатолий Александрович награжден медалью ордена "За заслуги перед Отечеством" II степени, в 2004 году ему присвоено почетное звание "Заслуженный работник высшей школы Российской Федерации". Почетное звание "Почетный гражданин Еврейской автономной области" присвоено ему посмертно.

Почетное звание присвоено постановлением Законодательного Собрания Еврейской автономной области от 26.04.2006 № 92